1949年新中国成立之后，政府为发展动画电影，决定组建制作动画片的专门机构，于是，一个拥有20多名动画人员的“美术片组”在东北电影制片厂宣告成立，1950年，“美术片组”迁至上海，1957年4月，上海美术电影制片厂正式成立。这期间的代表作是《骄傲的将军》和《神笔》，神笔马良和骄纵的将军形象至今深入人心。
自1957年至1965年这8年间，中国动画电影出现了第一次创作高潮，人称动画的“黄金时代”。在苏联、捷克、波兰等东欧动画强国的原创精神影响下，这个时期共摄制了105部影片，其中动画片40部、木偶片37部、剪纸片16部、折纸片3部、木偶纪录片等9部，题材和艺术质量达到了极高水准。剪纸动画、水墨动画和折纸动画在此期间诞生，并获得了世界性的广泛赞誉。同时，人称中国动画“三大名片”的动画片《大闹天宫》、木偶片《孔雀公主》和剪纸片《金色的海螺》也都是在这个时期相继问世。
1976年10月，持续10年的“文革”宣告结束，停顿了将近10年的中国动画电影也重新苏醒，迎来了第二个创作高峰，上美厂再次涌现了一批在中外影坛上公认的优秀作品，如被人们所熟知的长片《哪吒闹海》、《天书奇谭》和《西岳奇童》，还有在国际上获奖无数的短片《三个和尚》和《鹤蚌相争》等。
2005年，《大闹天宫》正版珍藏DVD刚一问世，盗版市场立刻闻风而动，上美厂建厂以来的动画影片在正版市场和盗版市场的热销，在某种程度上也证实了如今观众对于这些经典动画电影的认同和肯定。
市场化探索之路
和中国大多数电影制片厂一样，20世纪80年代中期之后，上美厂也一度在由计划经济向市场经济转型的过程中陷入困境：外国动画片进入我国市场越来越多；动画人才不断被外资和合资企业挖墙脚；资金在转型过程中遭遇入不敷出。
这样的状况一直到上世纪90年代中期之后才得到好转。在此期间，政府为了保护民族动画产业，明确规定各电视台每年播出中外动画片的比例，外国动画片不得超过总量的40%，国产动画片必须达到总量的60%。2001年，广电总局起草了《影视动画业“十五”期间发展规划》并于2002年初正式颁布实施，这一“规划”是建国以来政府对动画产业第一个指导性的政策文件，所以受到动画业内人士的高度重视，而且直接刺激动画片的创作生产和相关行业的发展。2004 年，上海美术电影制片厂被广电总局命名为“国家动画产业基地”，并且与中央电视台一起，成为国家广电总局明确的国内两大主要动画片制作基地之一。
2000年上映的《宝莲灯》，作为中国历史上第一部真正意义上的商业动画长片，创下了2500万元票房的纪录，虽然在某种程度上依然暴露出创造力不足，甚至有模仿好莱坞的痕迹，但上美厂的这部力作，还是为探索市场化道路提供了宝贵的经验。而今年推出的《勇士》，是上美厂继《宝莲灯》之后的第二部90分钟的影院动画，历时4年，投资1500万元，经过了改组、改制和公司化后，这部影片成为上美厂探索市场化道路的又一有力尝试。显然，在美国、日本动漫产业的强势夹击下，中国的商业动画大片正在复杂的、难解的现实问题中开始走出低谷。
| 
